A thermopylae-i szorost a perzsák óriási hadseregével szemben 300 spártai szállta meg. A szoros olyan keskeny volt, hogy csak ugyanannyi harcra kész katona fért el benne szemtől- szembe. Mivel csak ennyien harcolhattak, a spártaiak számban kiegyenlítették a perzsákat, s mivel vitézségben felülmúlták őket, sokat megöltek közülük. Nem is győzték volna le őket, hacsak az ellenség a trachisi Ephialtes árulása következtében nem kerül a hátukba, és nem nyomja el őket.

Themistocles, az athéni hadvezér úgy látta, hogy Görögország számára legelőnyösebb lesz, ha Xerxes hatalmas hajóhada ellen a salamisi tengerszorosban veszi fel a harcot. Mivel azonban polgártársait erre nem tudta rávenni, cselt alkalmazott, hogy a barbárok kényszerítsék erre a görögöket, az utóbbiak előnyére.
Árulást színlelt, és értesítette Xerxest, hogy honfitársai menekülésre gondolnak, és hogy nehezebb lesz számára az egyes városokat külön-külön ostrommal megtámadni. Ezzel elérte, hogy a barbárok nyugtalanok lettek és egész éjszaka őrködtek. Reggel azután övéi friss erővel csaptak össze az éjszakai őrködésben kimerült barbárokkal, mégpedig azon a szűk helyen, ahol akarta. Xerxes itt nem tudta kiaknázni túlerejét.