A Brit-szigeteken a bőséges csapadék hatására sűrű vízhálózat alakult ki. Az aránylag kis terület és a domborzati viszonyok következtében azonban a folyók rövidek: a Shannon 360 km, a Severn 354 km, a Temze (Thames) 346 km hosszú. Gazdasági jelentőségüket egyenletes vízjárásuknak, bő vizüknek, fagymentességüknek és tölcsértorkolatuknak köszönhetik.
Mivel a vízválasztók sok helyen alacsonyak, a folyók csatornákkal jól összeköthetők. A tenger árapálya csaknem minden folyón hosszú és mély tölcsértorkolatokat alakított ki, a Temze például Oxfordnál kisvíz idején még átgázolható, London kikötőjébe pedig a tengerjárók is fel tudnak hajózni.