Kr. e. 264-ben a római szenátus csapatokat küldött Szicíliába, és ebből adódóan közvetlen konfliktusba keveredett a Földközi-tenger hatalmas kereskedőbirodalmával, Karthágóval. Az első és igen költséges pun háború során a rómaiak létrehozták haditengerészetüket, hogy szembe tudjanak szállni a hatalmas pun flottával. Amikor Kr. e. 256-ban a karthágóiak megkísérelték útját állni az Afrikába hajózó római flottának Szicília partjai mentén, az Ecnomus hegy szomszédságában a két rivális hajóhad megütközött egymással.


A szemben álló erők

1. Rómaiak: 330 gálya (főként quinqueremis — de legalább két hat evezősoros hajóról is tudunk —, és valószínűleg számos kisebb hajó). Minden egyes quinqueremisen 300 fős legénység, valamint 120 tengerészgyalogos szolgált, ami összesen 140 ezer embert jelent. A flotta parancsnoki tisztét a két consul, Lucius Manlius Vulso és Marcus Atilius Regulus töltötte be.

2. Karthágóiak: kb. 350 gálya (itt is főként öt evezősorosok), összesen mintegy 150 ezer ember. A hajóhadat Hamilkár, a tengeri és szárazföldi csapatok fővezére vezette.


Az ütközet

A római flotta négy hajórajra oszlott, melyből az első kettő ék alakba rendeződött, a harmadik pedig mögöttük vontatta a szállítóhajókat. A negyedik raj (ezekre a triarii melléknevet ragasztották) hátulról fedezte az alakzatot. Hamilkár azt remélte, hogy sikerül kisebb csoportokra szakítani a római flottát, majd gyorsabb és jobban manőverező hajóival külön-külön megsemmisíteni őket.
A csata kezdetén az első két római hajóraj támadást intézett a karthágóiak centruma ellen. Ez utóbbiak hátrálni kezdtek, maguk után csalva a rómaiakat. Mire megütköztek, a többi karthágói hajó már bekerítette a rómaiak harmadik és negyedik hajóraját. Hamilkár sikeres haditerve ellenére emberei nem találták meg a római hajók mindegyikére felszerelt corvus (csapóhíd) ellenszerét.
Minden olyan esetben, amikor egy pun hajó megtámadott egy római gályát, a rómaiak leeresztették a csapóhidat, és menthetetlenül magukhoz szögezték ellenfelüket. Az ezt követő hatalmas kavarodással és zűrzavarral járó küzdelmek csaknem mindegyikéből a rómaiak keveredtek ki győztesen. A consuloknak sikerült kézben tartaniuk az irányítást, és a kritikus pillanatban a diadalmas első és második hajórajt a hajóhad maradékának megsegítésére vezették.


Veszteségek

1. Rómaiak: 24 hajó, de egy sem került az ellenség kezére
2. Karthágóiak: 94 hajó odaveszett, ebből 30 elsüllyedt, 64-et elfogtak a rómaiak.


A végeredmény

A rómaiak egyértelmű győzelmet arattak, de mivel kimerültek a csatában, egy időre visszavonultak Szicíliába. Röviddel ezt követően az inváziós sereg akadálytalanul áthajózott Afrikába.