A központi igazgatási apparátus a mindenkori császári udvarban működik. A principátustól eltérően, ahol a princeps magánhivatalnokaiból fokozatosan államiak lettek, itt egy ellentétes folyamat megy végbe: a központi állami főhivatalnokok válnak az uralkodó udvari tisztviselőivé. Többségük a comes (eredeti jelentésben a császár úti kísérője) címet viselte, néha utalással hivataluk jellegére is.

a) A (comes et) magister officiorum a legfontosabb udvari tisztség. Viselője a császár legfőbb bizalmasa, a birodalom kancellárja, aki közvetlen felettese valamennyi császári hivatalnak, mint amilyenek a principátus óta változatlanul működő scrinia memoriae, epistularum, libellorum, továbbá az újonnan létesített udvari kancellária. Parancsnoksága alatt áll a palotaőrség, amely a Constantinus által feloszlatott praetorianus gárda helyébe lépett, s irányítása alatt az államrendőrség, a postaszolgálat, a fegyvergyárak.

b) A (comes et) quaestor sacri palatii, akinek a címe a principátus kori quaestores Augustira megy vissza, az igazságügyi hivatal vezetője, amelynek feladata a császári rendeletek szövegének megfogalmazása (leges dictandae), és a tisztviselők kinevezési okmányainak elkészítése. Ez magyarázza a quaestor rendkívüli befolyását a dominátus kori jogfejlődésre.

c) A comes sacrarum largitionum, miként korábban az a rationibus, akit Marcus Aurelius óta rationalisnak neveznek, pénzügyminiszterként irányítja a császári fiskust, az államkincstárat.

d) A comes rerum privatarum, irányítása alatt állnak az ún. domaniális korona javak (uradalmak, bányák), amelyek a császár magánvagyonának (res privatae) részei.

e) A praepositus sacri cubiculi, a főkamarás, az udvari ceremóniák irányítója (többnyire egy eunuch), eleinte az előbbieknél alacsonyabb rangú udvari főtisztviselő. Befolyása növekedésével később őket megelőzve rangban a praefectus praetoriók mellé lépett. Feladatai közé tartozott az udvartartás szükségleteiről való gondoskodás is.

Ezek a főtisztviselők, mint comites consistoriani, tagjai voltak az államtanácsnak, a consistoriumnak, más magas rangú hivatalnokokkal és katonákkal együtt. Ez a testület vitatta meg a császári rendeletek és ítéletek tervezeteit, s tette meg ezekre vonatkozó javaslatait. Az ülések jegyzőkönyveinek vezetése és az ügyintézés az udvari kancellária (schola notariorum) feladata volt, amely a magister officiorum irányítása alá tartozott.