Maga a Forum Romanum egy csaknem szabályos négyszög alaprajzú tér, amit a környező dombok magaslatai zárnak körül. A nyugati, rövid oldala szélesebb a keletinél. Azon az alacsonyan fekvő területen hozták létre, ami a környező magaslatok között elegendő nyílt teret adott egy nagyobb közösségi tevékenységre alkalmas, városi közterület kialakítására. Ez a lapályos terület a déli oldalon a Palatinustól a Capitolinus lábáig terjed. A másik oldalról az Esquilinus és a Palatinus között a Velia magaslata szabta meg a határát, majd észak felé a Viminalis és a Quirinalis zárja körül.
A Capitolinus és Quirinalis közötti dombhát eredetileg elválasztotta a Campus Martiustól és Róma folyójától. A Capitolinus és Palatinus között viszont, a Velabrumon keresztül, kapcsolatban állt a Tiberis partjával. Nem közvetlenül a Tiberis mentén helyezkedett el, de ennek vízgyűjtő területéhez tartozott. Részben a környező dombok természetes csapadékvizének lefolyási területe volt, részben pedig Róma természetes forrásából jó néhány itt eredt, és a Forum területén folyt keresztül, majd torkollott a Tiberisbe. A Capitolinus és Quirinalis között a Campus Martiusszal, a Capitolinus és Palatinus között pedig a későbbi Forum Boariummal állt kapcsolatban.

A város központi területén elhelyezkedő lapály, bár természetes lehetőséget adott egy központi tér kialakítására, de teljes területét nem foglalta el. A térség Quirinalis, Viminalis és Esquilinus felé eső részén, az alacsonyabban fekvő területet korán birtokba vették, és sűrűn benépesítették, a lankára húzódva, a Subura lakói. A későbbiekben ennek egy részén a császár forumok jöttek létre.
A Veliától a Capitolinus és Quirinalis közötti dombhát határolta terület valahol a mai Vesta-körzet vonalától a Capitolinusig terjedő, nagyjából szabályos négyszög kialakítására alkalmas részén alakult ki a városközpont, míg a Palatinus lejtőtől a Veliáig terjedő terület eredetileg a palatinusi településhez kapcsolódott. Így tehát a város közepének alacsonyabban fekvő részén a mocsaras síktól a dombok lejtői irányában két, korán használatba vett, s lakókörzetként használt térség, és egy megtelepedésre talán alkalmatlan, azaz lakóterületként nem, vagy alig használt nyitott térség jött létre.
A későbbi augustusi régió (regio VIII, regio Forum Romanum) területe nagyjából lefedi ezt a három térséget. Területe az alapításkor mintegy másfél iugerum. Varro szerint a köztársaságkorban hét iugerum (17 hektár). A császárkorra még tovább növekszik, északi részén a korábbi Macellum, déli felén a Velabrum irányába, és nagysága eléri a körülbelüli 20 hektárt.

Romanum területét, akkor figyelembe kell vennünk azt a tényt, hogy a forum szó önmagában csak azt a teret jelölné, ami a város tényleges központjának a kövezett tere volt, tehát legszűkebb értelemben az Area Fori területét. Amit azonban ténylegesen a Forum Romanum alatt értünk, az ennél tágabb jelentésű, magába foglalja ennek a központi térnek a szomszédságát is.
Ebben az értelemben több területet szoktunk a Forum Romanum elnevezésen érteni, az Area Forit, a Comitiumot, és az Aedes Divi Iuliitól keletre eső területet, illetve az ezek peremén található épületeket. Így tehát, ha nagyon pontosak akarunk lenni, akkor a Forum és környékének, azaz Róma városközpontjának tágabb értelemben vett történetével fogunk foglalkozni.