Róma központi terét ma leginkább Forum Romanumnak, az antikvitásban azonban forum Latiumnak, Forum Magnumnak, forum vetusnak, de leginkább egész egyszerűen csakforumnak nevezték. A farum, -i, n. (archaikus:Pórus, -i, m.) főnév, valószínűleg szanszkrit tőre visszavezethető jelentése a locus = hely szóval hozható kapcsolatba. Eredeti értelmében valamiféle teret. Így eredendően a sírok előtti szabad teret, a hajófedélzetet jelölte, de a szőlőskertek préselés előtti tároló helyét is. Legáltalánosabb jelentése azonban nyilvános tér, piac."
Varro a confero igével hozta kapcsolatba, ami az ő magyarázata szerint a tanácskozásra, a problémák megbeszélésére utal, de jelentéseiben ott van az összegyűjteni értelem is, ami főként a piaci funkciót, de a polgárok gyülekezőhelyét is jelentheti. Festus hat jelentését különbözteti meg, ez lényegében össze is foglalja a szó használatát az üzleti élet helyszínétől, a törvényszéki tárgyalások, a comitiumok terétől a sírok vestibulumán át, a hajófedélzetig és a cirkuszi nézőtérig.

A Forum kezdetben mindenben megfelelt eredeti jelentéseinek, egy nagy, nyitott közösségi tér volt, alkalmas minden olyan polgári tevékenységre, ami nagyobb teret kíván. Nem volt beépítve, és még a sírok is megtalálhatók korai használatában. Egyszerűen egy üres terület volt, ahol a polgárok nagyobb számban összejöhettek, ez pedig természetszerűleg hozta magával a piaci funkciókat, amit általában a forumhoz csatolnak.
A római városok központi tere az etruszk hagyományú városközpont, a Forum volt. Legnagyobbrészt a testgyakorlás céljait, a katonai felkészülés színterét jelentő területből és az adásvétel piacaiból jöttek létre. Ezek a forumok, akár a görög agorok, többfunkciós terek voltak. Később ez a tér adott otthont a politikai gyűlések mellett a bíráskodásnak, a nyilvános temetéseknek- és játékoknak, valamint egyéb látványosságoknak. Itt tartották az első viadalokat és versenyeket is. A nyitott teret lassan körülvették az államiságot jelképező legfontosabb középületek, mellé települtek a legelőkelőbbek magánházai, és a legfontosabb piacok.

Egyes farumok az idők során hagyományosan megőrizték eredeti funkcióikat, speciálisan egy-egy gazdasági-közigazgatási funkciót láttak el, s a hozzájuk kapcsolódó szakrális tevékenységeknek adtak teret. A római farumokat nagy általánosságban két részre lehet osztani. Az egyik csoportba az ún. polgári forumok (forum civilium) tartoznak, ahol az állami élet hivatali intézményei, a legfőbb kultikus cselekvések zajlottak, s a legfontosabb üzletek köttettek meg, általában az árucikkek kézzelfogható jelenléte nélkül.
A forumok részben spontán alakultak, részben valaki tudatosan építtette ki őket. Így az eredeti funkciók kibővülésével jött létre a Forum Romanum, a polgári forumok királya, s hozzá csatlakozóan a császárok által építtetett forumok sora.

A másik csoportba azok a forumok tartoztak, amelyek a mai fogalmaink szerint inkább piacok, azaz a konkrét adásvétel zajlott rajtuk (forum venalium). A polgári forumok is ezekből nőttek ki, és soha sem nélkülözték teljesen az árusok bódéit.
A forum venaliumok kezdetben a Tiberis partján alakultak ki, itt, Róma első kikötőjéhez, a Portus Tiberniushoz közel apróbb, egyes termékekre szakosodott piacok jöttek létre (Forum Boarium, Forum Holitorium"). Ehhez a sorhoz csatlakozott a Forum Suarium a Campus Martius északi végénél, és más kisebb piacok. A városközpontban állt a Forum Piscarium (vagy Piscatorium), és a Forum Cuppedinis.