A senatus első embere; nem ő vezette a senatus ülését, hanem ő fejtette ki a vitában elsőként az álláspontját és adta le a szavazatát (vö. sententia).
A censor-ok helyezték az egyik consularis-t a senator-i névjegyzék első helyére, általában olyat, aki már volt censor is vagy éppen ebben a funkcióban tevékenykedett. Csak patricius lehetett princeps senatus, s talán az is csupán a gentes maiores-ből kerülhetett ki.
A cím életfogytig szólt, és hosszú élet során nagy tekintélyre lehetett szert tenni. Sulla után ezt a helyet nem töltötték be, Augustus viszont ezt a megtisztelő posztot is fenntartotta magának.