A római hagyomány szerint, az első gladiatori viadalt i. e. 264-ben rendezték, Decimus Iunius Pera temetésén; két fia a Forum Boariumon három gladiator-párt állított egymással szembe, hogy azok a megholt emlékére, ha úgy tetszik, tiszteletére élethalálharcot vívjanak egymással, valószínű azonban, hogy a temetési szertartáshoz tartozó gladiaturát már régebben ismerték.

Politikai célzattal gladiatori viadalt (munus gladiatorium) első ízben Gaius Sempronius Gracchus, a nagy néptribunus rendezett (i. e. 122-ben) éspedig a Forum Romanumon, ahol a városi tisztviselők fából ideiglenes lelátókat, tribünöket építtettek, hogy a helyeket bérbe adhassák. Gracchus ezt az építményt leromboltatta, s így a szegények is, akik a jegyeket nem tudták megváltani, láthatták a viadalt, ez az intézkedés természetesen jelentősen megnövelte Gracchus népszerűségét. Ettől kezdve a gladiatura mindinkább a nép szórakoztatásának egyik válfaja volt, a temetéssel való kapcsolata lassan szinte a feledésbe merült.