A római hadsereg egyik legfontosabb embere, bár valójában nem volt katona, hanem polgári személy, akit a hadvezér jelölt ki posztjára. Neki kellett gondoskodnia a hadsereg mindenfajta felszereléséről és ellátásáról, az állatokról és takarmányukról éppúgy, mint az emberekről és élelmezésükről.
Minthogy a felszereléssel és ellátással kapcsolatos szerződéseket ő kötötte a gyártókkal és az üzletemberekkel, igen nagy hatalom volt a kezében, és hacsak nem bizonyult feddhetetlen személyiségnek, könnyen megszedhette magát.

Caesar praefectus fabrumának, Lucius Cornelius Balbus gadesi bankárnak példája jól mutatja, milyen jelentős volt ez a pozíció, és mekkora hatalma volt a birtokosának.