A köztársaság középső szakaszának hadserege leghatékonyabban a két légióból álló consuli hadsereg szintjén működött, melynek létszáma az alákkal, valamint a helyszínen toborzott segédcsapatokkal együtt 20 és 30 ezer fő között mozgott. Valószínűleg a hivatásos hadsereg idején is ez maradt az optimális létszám, hiszen nagyon kevés 40 ezer főt meghaladó harcoló seregről tudunk. A nagy létszámú római seregek általában gyengén szerepeltek a csatákban, valószínűleg azért, mert nehezen lehetett őket irányítani.
A harcoló erők összetétele korszakról korszakra és régióról régióra változott. A helyi büntetőexpedíciókat végrehajtó vagy barbár rablóbandákat üldöző kisebb kötelékek állhattak akár teljes mértékben is auxiliáris csapatokból. Egy cohors equitata a maga arányosan megoszló gyalogos- és lovas alakulataival például maga is égy miniatűr hadsereg volt. Mindazonáltal a seregek magvát a maguk mintegy 5000 fős létszámával és magasabb rendű parancsnoki struktúrájukkal általában a légiók alkották.

A principátus alatt, azon alkalmak kivételével, amikor valamilyen nagyszabású háborúba maga a császár vezette a csapatait, az átlagos hadseregben nem volt több három-négy légiónál, melyeket talán még kiegészített néhány másik légióból érkező különítmény. Úgy tűnik, nem volt semmilyen rögzített előírás arra vonatkozóan, hogy egy légiót mennyi batáviai cohorst említ, köztük alighanem néhány cohors equitatát, melyek a Legio XIV Gemina mellett végigharcolták a Boudicca-féle felkelést és egyéb britanniai hadjáratokat. Ezzel szemben Varus három légióját mindössze három ala és hat cohors kísérte, amikor 9-ben elpusztították őket.

A keleti tartományok helyőrségeiben több gyalogos és lovas íjászalakulatot találunk, mivel a szinte kizárólag lovas hadsereggel felálló parthusok, valamint a nomád törzsek — például az alánok — elleni harcban elengedhetetlen szükség volt távolfegyverekkel felszerelkezett csapatokra. Úgyszintén keleten volt különösképpen jellemző, főként az 1. században, hogy a térség kliens államaiból érkező szövetséges csapatok erősítették a római haderőt.