A triumphusnál kevésbé ünnepélyes körülmények között zajlott, így például az imperator eredetileg gyalogszerrel, később lóháton lépett be a városba, és nem aranyruhában, hanem pusztán a magistratusokat megillető toga praetextát viselve. Fejét nem babérlevelek, hanem mirtuszkoszorú (Ovalis Corona) övezte.
A senatus nem vett részt a menetben, és trombitások helyett fuvolások emelték az esemény fényét. Sok esetben a katonaság nem is vett részt a felvonulásban. Az ovatio végeztével Jupiter capitoliumi templomában áldozatot mutattak be (juhokat, míg a triumphuson bikákat adtak az istennek).
Az ovatiót olyankor juttatták a hadvezérnek, ha a triumphus valamelyik feltétele nem teljesült, azaz a háború nem fejeződött be, kevés ellenség veszett oda (az első ovatiót pontosan emiatt szavazták meg Publius Postumius Tubertusnak), vagy az ellenség nem volt ”méltó” rá (Pl. a rabszolgavezér Athénion vagy Spartacus leveréséért Marcus Perperna és Marcus Licinius Crassus pusztán ovatióban részesülhetett).